Bàn cờ đặt giữa sân, mười hai đôi mắt dõi theo.

Minh Ngọc cầm quân đen, Ninh Uyên cầm quân trắng. Hai tay cuộc đời, một ván cờ.

Minh Ngọc đi nước đầu — nhanh, chính xác, giống hệt kiếp trước. Nàng ta dùng khai cuộc "Phi tượng" — bẫy đối thủ vào thế bị động từ đầu.

Kiếp trước, Ninh Uyên rơi vào bẫy từ nước thứ năm.

Kiếp này — nàng cười.

"Em giỏi quá." Ninh Uyên khen, rồi đi một nước hoàn toàn khác.

Minh Ngọc nhíu mày.

Nước thứ mười. Ninh Uyên không hề rơi vào thế bị động. Ngược lại, mỗi nước đi của nàng đều khiến Minh Ngọc phải suy nghĩ lâu hơn.

Nước thứ hai mươi. Minh Ngọc bắt đầu đổ mồ hôi. Quân cờ của nàng ta bị ép vào góc.

Nước thứ ba mươi. Ninh Uyên đặt quân tốt cuối cùng.

"Chiếu tướng."

Im lặng.

Các tiểu thư há hốc. Minh Ngọc — "thần đồng cờ" nổi tiếng kinh thành — thua.

"Chị... giỏi quá." Minh Ngọc nở nụ cười méo mó. "Em thua tâm phục khẩu phục."

"Em cũng giỏi. Chỉ là hôm nay chị may mắn." Ninh Uyên đáp nhẹ nhàng, mỉm cười như không có gì xảy ra.

Nhưng tin nhắn đã rõ: đích nữ phủ Tể Tướng không phải con mồi dễ bắt nạt.

Lâm Uyển Nhi kéo Ninh Uyên ra góc. "Uyên ơi, ngươi chơi cờ từ bao giờ giỏi thế?"

"Luyện nhiều thôi." Ninh Uyên cười. Nàng không thể nói "tao đã sống kiếp trước và nhớ hết nước đi của nó".

Trịnh Ngọc Dao — tiểu thư khéo léo nhất — bước đến.

"Tô đại tiểu thư, tôi nghe nói ngài cũng giỏi thêu thùa, đàn cầm? Lần sau nhất định phải giao lưu."

Ninh Uyên nhận ra: Trịnh Ngọc Dao đang chọn phe. Kiếp trước, nàng ta chọn Minh Ngọc. Kiếp này, sau ván cờ, nàng ta đang cân nhắc lại.

"Rất sẵn lòng." Ninh Uyên đáp.

Minh Ngọc đứng ở góc sân, tay nắm chặt quạt. Nụ cười đã biến mất khi không ai nhìn.

Kiếp trước, sau tiệc thưởng hoa, Minh Ngọc đã chiếm được lòng tin của mọi người. Kiếp này — nàng ta mất điểm.

Đêm đó, Minh Ngọc viết thư cho Lý thị.

"Mẫu thân, đích nữ đã thay đổi. Nàng ta không còn ngốc nghếch như trước. Cần hành động sớm."

Lý thị đọc thư, môi mím lại.

"Vậy thì... phải dùng kế lớn hơn."

Nàng mở tủ, lấy ra một chiếc hộp gỗ đen — bên trong là một bức thư cũ, có ấn triện.

Bức thư — liên quan đến thân phận thật sự của mẹ Ninh Uyên.

Bí mật đã chôn hai mươi năm.